早在1969年3月，欧共体海牙会议提出建立欧洲货币联盟的构想，并委托时任卢森堡首相的皮埃尔·维尔纳就此提出具体建议。1971年3月，“维尔纳计划”通过，欧洲单一货币建设迈出了第一步。“计划”主张在10年内分三个阶段建成欧洲经济货币联盟。但是，随后发生的石油危机和金融风暴，致使“维尔纳计划”搁浅。1979年3月，在法国、德国的倡导和努力下，欧洲货币体系宣告建立，同时欧洲货币单位“埃居”诞生。 2002年1月1日，经过3年的过渡，欧洲单一货币———欧元正式进入流通。

1986年2月，欧共体签署《单一欧洲文件》，提出最迟在1993年初建立统一大市场。1989年6月，“德洛尔报告”通过，报告主张分三个阶段创建欧洲经货联盟：第一步，完全实现资本自由流通；第二步，建立欧洲货币局(即欧洲中央银行的前身)；第三步，建立和实施经货联盟，以单一货币取代成员国货币。

1991年12月10日，欧共体首脑会议通过了《欧洲联盟条约》(通称《马斯特里赫特条约》)，决定将欧共体改称为欧洲联盟。《马约》规定，最迟在1999年1月1日，经欧洲理事会确认，如达到“趋同标准”的成员国超过7个，即可开始实施单一货币。1994年12月15日，马德里首脑会议决定将欧洲单一货币定名为欧元，取代埃居。1998年5月，布鲁塞尔首脑会议正式排定欧元11个创始国名单。1999年1月1日，欧元正式启动，1月4日，欧元在国际金融市场正式登场。2002年1月1日，欧元纸币和货币正式进入市面成为流通货币。2月28日，成员国本国货币全面退出流通领域，欧元与成员国货币并存期结束。
投入使用费用高达1600亿元但收益更大

欧元启动工程浩大，据经济学家计算，仅从欧元发行到投入使用的费用就高达1600亿～1800亿欧元之巨。但是，欧元启动给欧盟带来的利益将是难以估量的。

首先，现在由12国组成的欧元区，是个蕴藏着无限商机的巨大市场，其每年内部贸易额就高达1.4万亿美元，约占全球贸易总量的15%。实行统一货币后，不光节省了巨额交易成本，还使人才、资金、技术和资源等得到最佳配制，从而获得最大的经济效益。据初步估算，单一货币会使欧洲内部贸易量很快翻番，甚至翻到原来的3倍。

时下，欧元区的居民很快直接感受到的实惠是，欧元便利了消费者选择来自12国的商品，消费者将因此平均节约12%的费用。比如，西班牙的鲑鱼只有平均价格的61%，而丹麦却高达平均价的133%；奶酪在荷兰比在意大利便宜2倍；爱尔兰的土豆比丹麦便宜3.5倍。

其次，有助于欧盟抵御经济危机，为欧盟赢得巨大的战略利益。欧元自诞生以来，一直处于美元阴影之中。但是从长远来看，欧盟的经济实力强大、财政收支平衡、国际收支盈余、货币政策以稳定为导向，欧元实体化后其价值正逐步回归，欧元已经具备了成为强势货币的条件。随着欧元区的不断扩大，加上包括一些非洲国家在内的欧盟贸易伙伴约55国将陆续加入使用欧元之列，因此欧元进入流通后潜力巨大，完全有可能与美元形成抗衡之势，这有助于降低国际汇市的风险。

再次，欧元的使用不仅促进了欧洲经济的融合，而且还促进欧洲社会文化的融合。无国界、无身份、货币通用的人口大流动，允许当地人民更好地交流、讨论、表达和生活。各国间的这种文化相互渗透，给欧洲人一种生活在同一“屋顶下”、“新欧洲”命运共同体的感觉。欧元自然而然地成为推进欧洲一体化的新动力。
卡尔奖第一次颁给一个理念

每年春夏之交，位于德国西陲的亚琛城举世瞩目。因为此时，这座古老的帝王之都要向那些为欧洲事业做出特殊贡献的人颁发“卡尔奖”。该奖创立于1950年，是以曾在公元8到9世纪统一了从埃布罗河到易北河流域的卡尔大帝的名字命名的，以专门奖励为欧洲统一做出杰出贡献的人、机构或事物。温斯顿·丘吉尔、雅克·德洛斯、瓦茨拉夫·哈维尔，还有阿登纳和前德国总理科尔———都曾荣获过这一著名的欧洲大奖。

2002年“卡尔奖”第一次颁发给一个“理念”，这个“理念”就是欧元。据“卡尔奖”董事会的介绍，2002年之所以把这一殊荣给了欧元，是因为欧元代表了欧洲一体化的思维，加强了欧洲人的共同意识，在促进欧洲一体化上具有重要的政治和经济意义。正如欧洲中央银行行长德伊森贝赫所说，欧元的意义已不仅仅是欧洲一体化进程中的一个里程碑，它也将对保持欧洲的稳定、和平与繁荣作出贡献。欧元是欧洲经济和政治一体化的象征，是欧洲稳定和统一的象征。经历了数个世纪战争创伤的欧洲国家誓言团结起来，捍卫自由、民主和人权。

欧元使欧盟获得了走向更紧密联合发展的基础，欧元的意义不仅仅是一种货币单位，其重要性在于它淡化了欧洲地区的疆域和国别概念，是欧洲各国团结的标志。随着500亿枚欧元硬币和150亿张欧元纸币进入流通领域，12个欧元国世代使用的本国货币将结束其历史使命，这一伟大壮举似乎正在昭示“欧罗巴合众国”时代的到来。这是二战时期英国首相丘吉尔提出的“统一欧洲”概念。如今，欧元的诞生就是最有力的证据，表明欧元区3亿欧洲人朝这个“欧罗巴合众国”迈进了一大步。

货币联盟前途无量

货币一直就是为谋求国家利益而对他国实施货币强权的战略工具。由于经济全球化的发展，国际体系发生的三个根本性变化———冷战的结束、货币权力的分散化以及金融市场的发展———为货币权力实施创造了极大的机会。因此，欧元的最高意义就在于，欧洲可望通过创立一个强势货币和一个强大的区域货币体系安排，来削弱美元的霸权地位，以谋求欧洲的利益，这将对国际货币体系产生深远影响。欧元区12国人口达3.02亿，GDP达6.37万亿欧元，在世界贸易总额中的比重超过15%(不包括欧盟15国间的贸易额)。欧元流通后，将成为国际贸易中的结算货币以及非常有吸引力的储备货币，这对美元的货币统治地位直接构成挑战。

欧元对区域经济整合有着良好的示范作用。欧洲一体化开世界经济区域化之先河。半个世纪以来，在欧洲一体化的鼓舞下，世界经济区域化蔚然成风、欣欣向荣，当今除欧盟、北美自由贸易区和亚太经合组织三大集团外，还有东盟与“10＋3”、南亚经济共同体、南太平洋自由贸易区、海湾经济共同体、经济合作组织(ECO)、加勒比海经济共同体、南美经济共同体、西北非经济共同体、中非经济共同体、南非经济共同体等几十个区域性的经济集团。欧元的启动与使用，为区域整合提供了新的思路，使得现有的区域经济整合方式向前又迈进了一大步。随着货币联盟的推进，经济的整合必然要求政治的联合，“欧洲联邦”如今已成为欧盟内热烈讨论的话题。这种超越国界和民族经济疆界的新型组合方式，对于各国、各集团无疑具有很大的吸引力，从而鼓励更多的国家和集团选择“货币联盟”道路。从长远来看，欧元的诞生，也为国际经济一体化绘出了新的蓝图。

时至今日，欧元是欧盟中17个国家的货币。欧元的17会员国是爱尔兰、奥地利、比利时、德国、法国、芬兰、荷兰、卢森堡、葡萄牙、西班牙、希腊、意大利、斯洛文尼亚、塞浦路斯、马耳他、斯洛伐克、爱沙尼亚。欧元由欧洲中央银行（European Central Bank，ECB）和各欧元区国家的中央银行组成的欧洲中央银行系统（European System of Central Banks，ESCB）负责管理。