日本自1886 年起采用金本位制，并发行可以兑换金币的日本银行券，第一次世界大战期间，日本废除了金本位制，1964年日元成为国际流通货币，布雷顿森林体系瓦解后，日元在1971年实施浮动汇率，此后日元日趋坚挺，与美元的弱势形成强烈的对比，并成为较强的国际货币。 　　

日本是一个自然资源贫乏、国土狭小的国家，经济发展的强劲推动力必须来自对外贸易，日本的进口额很高，但出口额更高，每年都有巨额的外贸顺差，是世界第三大进口国及出口国，日本经济近年来一直保持很高的增长速度， 1951-1973 年国民生产总值平均增加率高达 10.1% ，在众多西方国家中首屈一指。

1968 年日本国民生产总值已达到 1428 亿美元，仅次于美国，居世界第二位， 1985 年日本取代美国成为世界最大的债权国，虽然 1985 年日元持续升值对国内经济造成不利影响，但经过产业调整，工业生产很快恢复，失业率降低， 1991 年底至 1992 年初，日本金融丑闻传出，经济开始萧条，成长速度减缓，目前日本经济上未全面复苏， 2001 年 3 月日本银行再度恢复零利率，以期刺激经济为目标。